计算机系统的硬件资源包括中央处理机（CPU）、存储器（主存与外存）和输入/输出设备等物理设备。
计算机系统的软件资源是以文件形式保存在存储器上的程序和数据等信息。操作系统既有效地组织和管理系统中的各种软、硬件资源，合理地组织计算机系统的工作流程，又控制程序的执行，并且为用户使用计算机提供了一个良好的环境和友好的接口，从而使用户能充分利用计算机资源，提高系统的效率。
操作系统的作用如下：
（1）通过资源管理，提高计算机系统的效率。
（2）改善人机界面，向用户提供友好的工作环境。
操作系统的4个特征是并发性（concurrency）、共享性（sharing）、虚拟性（virtual）和不确定性（non-determinacy）
操作系统的五大管理功能是进程管理、文件管理、存储管理、设备管理和作业管理。
操作系统按功能不同可分为：
- 单用户操作系统和批处理操作系统；
- 分时操作系统和实时操作系统；
- 网络操作系统和分布式操作系统；
- 嵌入式操作系统。