一、哈夫曼树的定义
在实际应用中，树中结点常常被赋予一个表示某种意义的数值，称为该结点的权。
从树根结点到任意结点的路径长度（经过的边数）与该结点上权值的乘积，称为该结点的带权路径长度。
树中所有叶结点的带权路径长度之和称为该树的带权路径长度，记为
WPL=
式中，
在含有n个带权叶子结点的二叉树中，其中带权路径长度（WPL）最小的二叉树称为哈夫曼树，也称为最优二叉树。哈夫曼树一定是一颗二叉树。
举个栗子：如下图3个二叉树都有4个叶子结点a,b,c,d，分别带权7,5,2,4，它们的带权路径长度分别为：
（a）WPL=7*2+5*2+2*2+4*2=36;
（b）WPL=7*3+5*3+2*1+4*2=46；
（c）WPL=7*1+5*2+2*3+4*3=35。
其中，c树的WPL最小，可以验证，其为哈夫曼树。
二、哈夫曼树的构造
给定n个权值分别为
1）将这n个结点分别作为n棵仅含一个结点的二叉树，构成森林F。
2）构造一个新结点，从F中选取两棵根结点权值最小的树作为新结点的左、右子树，并且将新结点的权值置为左、右子树上根结点的权值之和。
（这里的权值在实际中为编码频率，见哈夫曼编码）
3）从F中删除刚才选出的两棵树，同时将新得到的树加入F中。
4）重复步骤2）和3），直至F中只剩下一棵树为止。
可以看出哈夫曼树权值越小的结点到根结点的路径长度越大。
其建造过程如下图所示，权值{7,5,2,4}
三、哈夫曼编码（哈夫曼的重要应用）
对于待处理的一个字符串序列，若对每个字符用同样长度的二进制位表示，则称这种编码方式为固定长度编码。
若允许对不同字符用不等长的二进制位表示，则这种方式称为可变长度编码。可变长度编码比固定长度编码好得多，其特点是对频率高的字符赋以短编码，而对频率较低的字符则赋以较长一些的编码，从而可以使字符平均编码长度减短，起到压缩数据的效果。
哈夫曼编码是一种被广泛应用而且非常有效的数据压缩编码。
若没有一个编码是另一个编码的前缀，则称这样的编码称为前缀编码。如0、101和100是前缀编码。对前缀编码的解码很简单，因为没有一个码是其他码的前缀。所以识别出第一个编码，将它翻译为原码，再对余下的编码文件重复同样的解码操作。例如，00101100可被唯一地分析为0,、0、101和100。
由哈夫曼树得到哈夫曼编码是很自然的过程。首先，将每个出现的字符当作一个独立的结点，其权值为它出现的频度（或次数），构造出对应的哈夫曼树。
显然，所以字符结点都出现在叶结点中。我们可将字符的编码解释为从根至该字符的路径上边标记的序列，其中边标记为0表示“转向左孩子”，标记为1表示“转向右孩子”（左0右1）。
如下图所示为一个由哈夫曼树构造哈夫曼编码的示例，矩形方块表示字符及其出现的次数。
这棵哈夫曼树的WPL为
WPL=1*45+3*(13+12+16)+4*(5+9)=224
此处的WPL可视为最终编码得到二进制编码的长度，共224位。若采用3位固定长度编码，则得到的二进制编码长度为300位，因此哈夫曼编码共压缩了25%的数据。利用哈夫曼树可以设计出总长度最短的二进制前缀编码。